SEM o publicidad online en buscadores es la publicación de anuncios en los resultados patrocinados de los motores de búsqueda, y sitios asociados de sus redes de contenidos. Los programas publicitarios más conocidos son: Google Adwords, Yahoo! Search Marketing, y Microsoft AdCenter

La publicidad en buscadores es la forma más rápida de obtener visitas cualificadas, y actualmente este medio está considerado como el más efectivo de todos, puesto que es no intrusivo -los anuncios se muestran solo cuando el usuario busca ese tipo de información-, se segmenta por palabras claves, permite controlar el gasto, y en general es mucho más económico que otros medios publicitarios.

La modalidad de pago es por clic. Los buscadores no cobran las veces que imprimen los anuncios sino solamente cuando los usuarios hacen clic en ellos.

Los trabajos a realizar para crear y administrar la publicidad en buscadores son entre otros:

• Crear una cuenta en la empresa del buscador deseado, y a continuación configurarla y activarla
  
• Crear conjuntos de las palabras claves adecuados a los servicios que se promocionarán, individualizando cada uno de ellos
  
• Analizar aspectos del público objetivo para poder configurar las campañas (segmentación regional y de idioma) de manera que lleguen solamente los clientes cualificados
  
• Analizar los anuncios de la competencia (si es que la hay) para recuperar información valiosa reutilizable en las propias campañas (se estudian los textos que utilizan los competidores, sus landing pages, las palabras claves destacadas, etc)
  
• Redactar los textos de sus anuncios, y configurarlos correctamente para que se vean en el buscador con una óptima visibilidad y bien posicionados (Factores de relevancia y CPC)
  
• Generar y publicar las páginas de aterrizaje o "landing pages" que son precisamente aquellas páginas dentro del sitio que son visitadas por los potenciales clientes luego de que hacen clic en sus anuncios. Las landing pages no son necesarias de hacer si se cuenta con un sitio optimizado para la conversión de objetivos.
  
• Generar y utilizar los códigos de conversión, que son aquellos que van a servir para determinar: ¿cuánto se vende en relación a lo que se gasta en esta publicidad?
  
• Monitorizar y Optimizar constantemente el rendimiento de las campañas a todo nivel (campaña, grupo de anuncios, keywords), para incrementar gradualmente el Retorno sobre la Inversión (rentabilidad)
  
• Investigar y explotar (a través de nuevas campañas) nuevos nichos de mercado (relacionado a los servicios de la empresa) poco explotados. En este caso cuando digo "nuevos nichos" me refiero a nuevas palabras claves, puesto que esta es la segmentación del medio.
  
  La desventaja principal de este medio es su administración: gestionar campañas requiere dedicación permanente, tiempo y recursos. Esta gestión la llevan empresas o profesionales SEM que cobran honorarios mensuales por esta gestión. O alternativamente puede internalizarse esta gestión dentro de la estructura de la propia empresa o negocio, con la previa capacitación de quienes se encargarán de sus tareas.